“Hay que mostrarse con ánimo, no como cobardes”: Betita Martínez

[Francisco Barradas]

Elizabeth Sutherland Martínez se transformaría en Betita Martínez en los sesentas, al mudarse a Nuevo México, donde editó un periódico, El grito del norte, que apoyaba la causa de la Alianza Federal de Mercedes, un grupo armado que intentó restituir a hispanos y tribus indias la tierra quitada a México por los Estados Unidos, un siglo después de la la Guerra de Intervención.

Francisco Barradas

SAN FRANCISCO.— A sus 83 años, Betita Martínez espera que acontezca la revolución. Ha trabajado por ella en Nueva York, Mississippi, Alabama, Nuevo México, California, Cuba, Venezuela… Desde 1976 vive en San Francisco; pero suena verdadero decir que está donde la causa la reclama.
“Sé que parece que hablo de un sueño; pero ya viene un tiempo para un gran cambio en este país”, dice. Habla de la instauración del socialismo en los Estados Unidos. “Me sorprendería que no sucediera en los próximos 50 años”, afirma.
En un minusculo pero cálido departamento, en el barrio de la Misión, Martínez se ha asegurado que al menos uno de los libros de su autoría, 500 años de historia chicana en fotografías, quede a la mano durante la entrevista. Un propósito central en su vida, confirma, ha sido que “los chicanos conozcan más sobre su cultura”.
Señala al fin el libro de los 500 años…, dice: “Lo publicamos en 1976 y todavía sigue siendo verdad; es casi lo mismo 30 años después. Nos habla de nuestra historia y luchas; dónde estábamos, dónde estamos ahora; chingados y ta, ra, ra…”. Se ríe.
Elude un inicial requerimiento para que hable del pasado; prefiere debatir el presente: “Mira cuántos crímenes contra latinos. ¿Viste lo de ese ecuatoriano que asesinaron en Nueva York? ¡Esto es horrible!” La convivencia entre razas ha sido otro de sus temas recurrentes; en 1998, reunió algunos de sus ensayos y publicó el libro De colores significa todos nosotros: Visiones de una latina sobre un siglo multicolorido.
Pero su ánimo está adherido a la esperanza: “El hecho de que una persona de color esté en la blanca, blanca, blanquísima Casa Blanca, infunde otro tipo de emoción. Este es el momento para una nueva lucha. Así que la comunidad latina debe organizarse para mostrarse, con ánimo y no como cobardes”.

“Soy chicana”

Nacida en Washignton, D.C., hija de mexicano y europea, Elizabeth Sutherland Martínez se graduó en 1946 del colegio Swarthomore, donde obtuvo una licenciatura en inglés, con una especialización en historia. El año 2000, la misma escuela le entregó un doctorado honoris causa, entre otra razones, para celebrar que fue una de sus primeras alumnas mexico americanas.
“Soy chicana”, dice, como si proclamara un credo. La confirmación de esa identidad racial, como le sucedió a millones más, le sobrevino a finales de los años sesentas, al mudarse a Nuevo México, donde fundó un periódico bilingüe, El grito del Norte.
“Nos unimos a la lucha de la raza por la tierra”, dice de aquello. El grito del Norte apoyaba la causa de la Alianza Federal de Mercedes, un grupo armado que intentó restituir a hispanos y tribus indias la tierra quitada a México por los Estados Unidos, un siglo después de la la Guerra de Intervención.
Martínez, como otros que se erigirían como líderes del movimiento chicano, había aguzado su conciencia política entre los afroamericanos, cuando éstos, a inicios de la década de los sesentas, luchaban por el reconocimiento a sus derechos civiles. De esa época, 1964, es su primer libro: Cartas desde el Mississippi, un compendio de crónicas escritas por activistas de los derechos civiles, quienes relataron la rampante discriminación contra las personas de color.
De esa época, relata: “Estábamos en Nueva York; era una de las dos únicas latinas afiliadas al Student Nonviolent Coordinating Committee, el resto eran afroamericanos. Los chicos me veían y preguntaban: ‘¿Quién eres? ¿Una mexicana? ¿Qué es eso?’”

¿César o Hugo?

La estancia de su departamento fue divida en tres secciones. Así se constituyó una sala, una diminuta cocina y una oficina; ésta última incluso tiene un anuncio advirtiendo que el acceso es restringido; el humor de Betita Martínez es presto para las bromas.
De las paredes cuelgan multitud de fotos, su hija Tessa aparece en muchas de ellas, y los osos de peluche, a los cuales es aficionada, reposan en las repisas, los sillones, los libreros.
De su escritorio pende una banda de tela roja que puede imaginarse Betita Martínez usó alguna vez amarrada entorno a la cabeza, a la altura de la frente. “Soy Chavista y qué”, se lee en el pedazo de tela. Ha comentado de un reciente viaje a Venezuela.
“¿Qué opina de Chávez?”, se le pregunta. “¿César o Hugo?”, replica.
De César Chávez lamenta que no haya sido “más de izquierda”. Abunda: “Si hubiera sido más a la izquierda, ¿quiénes serían los dueños de la tierra ya?” Prosigue: “Yo no sé. Yo creo que muchos campesinos eran mexicanos. Muchos de ellos tenían, al menos, una memoria de la Revolución. Yo creo que no hubiera sido tan imposible”.
Del presidente de Venezuela dice que le “gusta mucho”. Lo califica como “muy sincero, muy gente, me dio una impresión muy positiva”. Celebra que hoy se vea “más movimiento hacia la izquierda en América Latina”.
Se le requiere un consejo para la comunidad latina en general, y lo brinda:
“Lo primero es denunciar los ataques en contra de los inmigrantes. Yo quisiera ver una actitud más fuerte —señala uno de tantos osos de peluche que la rodean—. No todos somos como ese oso blanco, tan agradable, ofreciendo una rosa al enemigo. ¿Recuerdas las marchas de 2006? Debemos seguir así. Quizá debiéramos ir a hablar con el Presidente; pero luchando”.

Más información: Betita Martínez tiene sendas páginas con información sobre sus actividad en el Instituto de Justicia Multiracial, el cual dirige, tanto en facebook como en myspace

Publicado en El Mensajero en marzo 15 de 2009.